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汉文帝刘恒，高祖刘邦第四子，母亲薄姬，曾受封代王。刘邦死后，吕后摄政。吕后死后，周勃、陈平粉碎吕氏家族势力，拥立刘恒为新帝。文帝登基后，继续推行无为而治、与民休息、轻徭薄赋的政策，与他的后继之君景帝共同开创了文景之治。因此文帝被后代儒者文士列为偶像。但文帝流传出并非刘邦亲生。
汉文帝的母亲薄姬曾是魏王豹的宫中之人。在《史记》中记载，汉文帝他姥爷、薄姬他父亲是吴地人，姓薄（姑且称其为薄氏）。秦统一后，薄氏流转中州（河南一带），与魏国宗室女魏媪产生爱情，生下薄姬。后来，秦末大乱，六国宗室纷纷起兵，魏国宗室魏豹成为魏王，和魏豹有点血缘关系的魏媪就将女儿送入魏王宫。所以薄姬实际就是魏王豹的妻子。
后来汉统一，公元前204年魏王被杀，薄姬流落民间当起了织工，因有姿色而被刘邦收纳。薄姬二婚，于公元前203年生下刘恒。魏王之死和刘恒出生相距不到1年，因此流传出刘恒可能是魏豹血脉的谣言。
因此，不论从血缘还是地位来看，无论如何汉朝皇位都轮不到刘恒来坐，但恰恰是因为刘恒和太多敌人似有若无的关系，才成了周勃、陈平甚至是诸侯宗室眼中最佳的皇帝。
公元前180年，汉朝中央剿灭吕氏，皇位空悬。原本刘邦的长子是庶出的齐王刘肥，此时刘肥已死，现齐王是刘邦的长孙、刘肥长子刘襄。刘襄从血缘地位上根正苗红，有人提议他当皇帝。但周勃、陈平坚决不同意，他们担心因此会将齐王外戚引入中央，重现吕氏专权之事。最后周、陈推荐了代王刘恒入京当皇帝，此举不仅引得汉朝功勋集团赞同，甚至汉朝宗室也是赞同的。
首先，刘恒无外戚、无靠山，是强势权臣拥立的弱势皇帝，为了当好皇帝，他只能垂拱，这完全符合萧规曹随、无为而治的国策。因此汉文帝时期，继续休养生息，才缔造了文景之治。而汉文帝无疑是弱君的代表，或许汉文帝也知道自己出身不正，政治审查不清，所以不敢抓权，如履薄冰，国家政务的处理都掌握在士大夫手中，也不敢肆无忌惮地奢侈浪费，就怕自己被废了，这正达到了周、陈的目的。因此后代文人特别羡慕文帝时期的士大夫，所以把汉文帝无限拔高。
其次，宗室诸侯也赞同刘恒当皇帝。刘邦吸取秦亡的教训，所以汉代郡国并行，诸侯国真的是独立王国，诸侯王在自己的封国内说一不二，因此汉朝宗室都不希望有一个强势君主加强中央集权，威胁自己在诸侯国的地位，所以他们也乐于弱势的刘恒登基。
因此，在掌握绝对权力的两股势力推动下，刘恒就接住了这个天上掉下来的龙椅。
汉文帝的身世之谜不是平地波澜，而有一定的依据，但不论如何，汉文帝的功绩不能否认，以汉文帝为先导，文景盛世积累了大量财富，给武帝扬威奠定了基础，最终汉朝成了中华民族最耀眼的朝代。
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